（絵：firefly）

絵：吉田たつちか

　爺さまは蛙を呑む蛇に「やめたら娘を嫁に」と約束し蛙を救う。満月の夜、蛇が侍となり迎えに来て末娘が承諾。蛙の知恵でひょうたんと千本針の難題を出し、正体を現した大蛇を蛙たちが腹を破って退治、娘を救う――という教訓の昔話。

　助けられた蛙が、後日なんらかの形で人に恩を返す――という、筋そのものは素朴なのに、妙に現代的な物語です。なぜなら、いま私たちは「見返り」が見えない善意に疲れやすく、「恩」は請求書のように重くなりがちだからです。

　この話がまず教えるのは、恩返しは“等価交換”ではない、ということ。助けた側は小さな親切のつもりでも、助けられた側にとっては命拾いの大事件だったりする。だから返礼は、金額や量で釣り合う必要がない。むしろ「忘れない」「別の場で別の形で循環させる」ほうが健全です。現代のヒントに訳すなら、親切は“利息付き”で返ってくることもあるが、利息の受取日を指定しないこと。指定した瞬間、親切はローンに化けます。

　次に、恩返しの主体が“強者”ではなく蛙である点。小さく、弱く、声も大きくない存在が、できる範囲で返す。これは、無理な「恩義の完済」から自由になる合図です。職場でも地域でも、返せる人が返せる形で返せばいい。大きな花束が無理なら、水やりを一回。蛙だって、背伸びして鶴になる必要はありません（たまに跳ねすぎて池ポチャしますが）。

　さらに重要なのは、「恩を返す先が、必ずしも“助けた本人”だけではない」こと。物語の多くは、巡り巡って善意が戻る構造を持っています。現代で言えば、誰かに助けられた経験は、別の誰かを助ける動機になる。SNSの“いいね”より、目の前の「大丈夫？」の一言が、じつは社会の耐久性を上げる。

　結局、「蛙の恩返し」がくれる現在のヒントはこうです。
親切は請求しない。恩は背負いすぎない。返礼は循環させる。
その循環が続く社会は、案外しぶとい。蛙の跳躍力くらい、しぶとい。

（ジャーナリスト　井上勝彦×chatgpt）2026-02